Cómo China está borrando la cultura tibetana, un niño a la vez

The New York Times | Por Chris Burkley | 9 de enero de 2025

En todo el oeste de China, el partido está colocando a los niños en internados en un esfuerzo por asimilar a una generación de tibetanos a la corriente nacional y convertirlos en ciudadanos leales al Partido Comunista.

Los activistas por los derechos tibetanos, así como los expertos que trabajan para las Naciones Unidas, han dicho que el partido está separando sistemáticamente a los niños tibetanos de sus familias para borrar la identidad tibetana y profundizar el control de China sobre un pueblo que históricamente se ha resistido al gobierno de Beijing. Han estimado que alrededor de tres cuartas partes de los estudiantes tibetanos de 6 años o más -y otros incluso más jóvenes- están en escuelas residenciales que enseñan principalmente en mandarín, reemplazando el idioma tibetano, la cultura y las creencias budistas que los niños absorbieron antaño en casa y en las escuelas de las aldeas.

Cuando el máximo dirigente de China, Xi Jinping, visitó una de esas escuelas en verano, inspeccionó un dormitorio que parecía recién pintado y tan ordenado como un cuartel militar. Entró en un aula donde los estudiantes tibetanos, que escuchaban una conferencia sobre el pensamiento del Partido Comunista, se pusieron de pie y aplaudieron para darle la bienvenida. 

La visita de Xi a la escuela en la provincia de Qinghai en junio supuso un firme respaldo al programa, a pesar de las críticas internacionales. La educación, dijo, debe “inculcar una conciencia compartida de la nacionalidad china en el alma de los niños desde una edad temprana”.

Los funcionarios chinos afirman que las escuelas ayudan a los niños tibetanos a dominar rápidamente el idioma chino y a adquirir habilidades que los prepararán para la economía moderna. Dicen que las familias envían voluntariamente a sus hijos a las escuelas, que son gratuitas, y que los estudiantes reciben clases de cultura y lengua tibetanas. 

Pero extensas entrevistas e investigaciones realizadas por The New York Times muestran que las autoridades chinas parecen seleccionar a los niños tibetanos para matricularlos en escuelas residenciales. Sus padres a menudo no tienen otra opción que enviarlos, dijeron en entrevistas expertos, padres, abogados e investigadores de derechos humanos. Muchos padres no ven a sus hijos durante largos períodos.

Decenas de artículos de investigación e informes de expertos y profesores del sistema chino han advertido sobre la ansiedad, la soledad, la depresión y otros daños psicológicos que las escuelas provocan a los niños tibetanos. 

El Times revisó y analizó cientos de vídeos publicados en las redes sociales chinas por internados tibetanos, medios de comunicación estatales y departamentos de propaganda locales que mostraban cómo funcionan las escuelas y cómo sirven a los objetivos del partido.

La vida estudiantil está cargada de adoctrinamiento político. Las escuelas, por ejemplo, celebran lo que China llama el “Día de la Emancipación de los Siervos”, en referencia al aniversario de la toma total del poder del Tíbet por el Partido Comunista en 1959, después de un levantamiento tibetano fallido y una ofensiva china que obligó al Dalai Lama a exiliarse. El partido acusa al Dalai Lama, el líder espiritual tibetano, de haber gobernado una sociedad esclavista.

El Times también encontró videos de profesores y viajeros de internados que mostraban cómo algunas escuelas están subfinanciadas y sobrecargadas. No damos crédito a algunos de los relatos por su nombre para evitar una reacción negativa en su contra. 

China ha estado expandiendo sus internados para niños tibetanos mientras países como Estados Unidos, Canadá y Australia han estado lidiando con el trauma infligido a generaciones de niños indígenas que fueron separados por la fuerza de sus familias y colocados en escuelas residenciales. (En octubre, el presidente Biden se disculpó en nombre del gobierno de Estados Unidos por el abuso de niños indígenas en escuelas residenciales desde principios del siglo XIX hasta fines de la década de 1960, y lo calificó como un “pecado para nuestra alma”).

China se ha esforzado por demostrar que los niños tibetanos, felices y bien alimentados, declaran con orgullo que son chinos.

Extraños en sus propios hogares

Gyal Lo, un investigador de educación tibetano, se alarmó por los internados en 2016, cuando vio que sus dos sobrinas nietas en edad preescolar, que asistían a uno en su ciudad natal en el noroeste de China, preferían hablar mandarín, no tibetano.

Cuando las sobrinas nietas, que entonces tenían 4 y 5 años, volvieron a casa el fin de semana, dijo en una entrevista, parecían retraídas y hablaban torpemente en tibetano con sus padres, muy diferente de cuando las vio el año anterior. Ahora se comportaban “como extraños en su propia casa”, dijo.

“Le dije a mi hermano: ‘¿Qué pasa si no los envías al internado?’”, dijo Gyal Lo. “Me dijo que no tenía otra opción”. 

Gyal Lo se propuso investigar los cambios que estaban experimentando las familias a medida que las escuelas se expandían por las regiones tibetanas de China. Durante los siguientes tres años visitó docenas de escuelas de ese tipo y vio que muchos estudiantes tibetanos hablaban poco su lengua materna y, a veces, solo podían ver a sus padres una vez cada varias semanas o incluso meses.

Según él, los niños que iban a la escuela preescolar eran enviados a otros lugares y las visitas de sus padres eran limitadas. El Times habló con tres padres tibetanos que tenían hijos en edad de ir a la escuela primaria en internados y que dijeron que no tenían otra opción y que no se les permitía visitar a sus hijos cuando querían. 

Muchos padres tibetanos aceptan que sus hijos deberían aprender chino para tener la oportunidad de conseguir mejores empleos, dijo Gyal Lo, que ahora vive en Canadá y es un activista que trabaja para llamar la atención sobre las escuelas. Pero la mayoría también quiere que sus hijos adquieran primero una sólida base en su lengua materna.

“Los niños deberían aprender de sus abuelos, de sus padres, sobre su lengua local, sobre los nombres de las cosas, sobre sus tradiciones y sus valores”, dijo Gyal Lo en una entrevista. “Los internados crean una distancia física y emocional con sus padres y miembros de la familia”. 

Bajo el gobierno de Xi, estas escuelas han reducido drásticamente las clases en tibetano. En su lugar, la mayoría de las clases se imparten en chino, una lengua desconocida para muchos niños tibetanos rurales, que se mezclan poco con la mayoría china han. 

Los funcionarios chinos insisten en que la inscripción es voluntaria. En realidad, el gobierno ha cerrado escuelas de aldea y escuelas privadas de lengua tibetana, al tiempo que aplica estrictamente las leyes de educación obligatoria.

“Es difícil hablar de una opción si se cierran todas las escuelas locales”, dijo Fernand de Varennes, un experto en derechos humanos. 

Él y otros dos expertos independientes de las Naciones Unidas investigaron los internados y expresaron su alarma en 2023 por lo que, según ellos, parecía ser una “política de asimilación forzada de la identidad tibetana a la mayoría dominante china han”.

En riesgo de abuso y abandono

Los mensajes de texto y los mensajes de voz llegaron a cuentagotas con preguntas urgentes de tibetanos en China que buscaban asesoramiento legal sobre el tratamiento de los niños en internados.

Un hombre escribió para preguntar qué reparación podía exigir para un niño que sufrió lesiones permanentes a causa de una pelea en clase mientras el maestro estaba ausente. Otro dijo que un niño fue encontrado muerto en el baño de un internado, por causas poco claras, y que los padres del niño querían respuestas. Las preguntas habían sido enviadas durante los últimos tres años a voluntarios que ofrecen asesoramiento legal en línea a los tibetanos. Los periodistas del Times revisaron varios de esos mensajes, que fueron compartidos con nosotros, pero no pudieron verificar los relatos de forma independiente.

En 2021, apareció en Internet un vídeo en el que se veía a un profesor de primaria del este del Tíbet golpeando a un niño con una silla en su aula. El vídeo circuló en Internet en China más de 1.000 veces antes de que lo eliminaran. Los medios estatales han descrito que la escuela en la que se produjo la paliza tenía alumnos que vivían en el campus.

El vídeo desató una protesta pública. En respuesta, el gobierno local llevó a cabo una investigación y dijo en un comunicado oficial que la paliza había dejado una herida de tres pulgadas en la frente del niño y que el maestro había sido suspendido. 

El castigo físico está prohibido en las escuelas chinas, pero estudios realizados por académicos chinos han descubierto que la práctica persiste en los internados tibetanos. Un estudio de 2020 realizado por investigadores chinos sobre internados para niños de minorías étnicas dijo que algunos maestros “no se preocupaban por los estudiantes”, los trataban con rudeza e “incluso recurrían al castigo físico”.

Los legisladores locales y los investigadores de las zonas tibetanas han informado de que las escuelas, ya de por sí abarrotadas, se enfrentan a una grave escasez de profesores y personal de apoyo.

Un joven de 16 años que vive en un pueblo tibetano de la provincia de Sichuan dijo a The Times que las palizas de los profesores eran una constante en el internado al que asistía. Dijo que a lo largo de los años había acumulado varias cicatrices en la espalda por las palizas que le daban los profesores, a veces con la mano y otras con una regla de madera.

Una generación de borrado cultural

El gobierno chino no dice cuántos niños tibetanos están en internados. El Tibet Action Institute, un grupo internacional que ha hecho campaña para cerrar las escuelas, estima que entre los niños de 6 a 18 años, la cifra es de al menos 800.000, o tres de cada cuatro niños tibetanos.

El grupo llegó a su estimación, que publicó en un informe en 2021, basándose en estadísticas del gobierno local. Lhadon Tethong, cofundadora y directora del grupo, comparó las escuelas chinas con las escuelas residenciales coloniales de Canadá, Australia y Estados Unidos.

“Diferentes épocas, diferentes lugares, diferentes gobiernos, pero el mismo impacto”, dijo, “en el sentido de romper lazos y raíces culturales y familiares, y dañar y traumatizar psicológicamente a los niños desde sus cimientos”. 

Las estadísticas recopiladas por The Times a partir de documentos del gobierno local en las áreas tibetanas muestran cifras similares en los internados, con algunas áreas notablemente más altas que otras. 

En Golog, una zona tibetana de la provincia de Qinghai, el 95 por ciento de los estudiantes de secundaria estaban en esas escuelas, según un estudio publicado en 2017 en la principal revista de China sobre educación para grupos étnicos. Un informe de la legislatura local en 2023 dijo que 45 de las 49 escuelas primarias en Golog eran internados.

La expansión de la matrícula en internados en las zonas tibetanas va en contra de la tendencia nacional. Las directrices del gobierno chino emitidas en 2018 establecen que, en general, los niños de la escuela primaria no deben ser enviados a esas escuelas. 

Pero los niños de minorías étnicas en las regiones fronterizas parecen ser tratados como una excepción. En la región más occidental de Xinjiang, los niños del grupo étnico musulmán uigur también han sido enviados a escuelas residenciales en gran número. 

Los funcionarios chinos dicen que esas escuelas ayudan a los niños de la región tibetana a evitar largos desplazamientos. Pero los sitios web oficiales también promueven instrucciones del Sr. Xi sobre la educación de las minorías, argumentando que los jóvenes en las regiones de minorías étnicas corren el riesgo de tener ideas “erróneas” sobre la religión, la historia y las relaciones étnicas.

Para contrarrestar esas amenazas, Xi dijo en 2014 que los niños de la edad adecuada deberían “estudiar en la escuela, vivir en la escuela y crecer en la escuela”. La esperanza del gobierno es que esos niños se conviertan en campeones de la lengua china y de los valores del partido. 

En un video, que parece haber sido filmado y subido a las redes sociales como parte de una tarea escolar, una alumna tibetana de cuarto grado de un internado describió cómo salvó el día cuando una cajera china no pudo entender a la madre de la niña, que solo hablaba tibetano. Luego pidió a otros estudiantes que enseñaran mandarín a sus padres. “Sean personas civilizadas, hablen mandarín”, se titulaba el video.

Advertencias desde dentro de China

La campaña de China para asimilar a los tibetanos se hace eco de la historia en otras partes del mundo, donde los ocupantes extranjeros consideraban a los indígenas como salvajes que necesitaban ser civilizados con internados, lo que les causaba traumas y abusos. Es un paralelismo que los funcionarios chinos rechazan.

Pero algunas de las advertencias más duras sobre el costo que los internados están teniendo para los niños tibetanos provienen, sorprendentemente, del sistema educativo chino.

Maestros, investigadores de la educación y legisladores locales en China han escrito informes que describen a los niños tibetanos como personas que sufren por estar separados de sus familias y por estar confinados en sus escuelas.

“Los estudiantes no tienen el tiempo ni la oportunidad de relacionarse con el mundo exterior, y esto tiene un impacto perjudicial en sus habilidades sociales y está provocando problemas psicológicos en muchos estudiantes”.
— Un profesor de secundaria en Zo, prefectura de Gannan

“Esto priva a los estudiantes internos de oportunidades de aprender de sus padres cómo manejar disputas familiares o vecinales y construir relaciones con parientes y amigos”.
— Investigadores de un centro de investigación sobre educación étnica en Lanzhou, provincia de Gansu

En las revistas educativas, los profesores han compartido consejos para ayudar a los niños tibetanos a afrontar la situación: crear un ambiente más hogareño decorando los dormitorios y las cafeterías, y estar preparados para que los estudiantes se sientan ansiosos por saber cuándo podrán volver a casa. 

Muchos internados en las zonas tibetanas más remotas parecen carecer de financiación y de instalaciones, profesores y consejeros capacitados. Los legisladores locales descubrieron en 2021 que una escuela para niños de primaria en Golog, la zona tibetana de Qinghai, no tenía agua corriente ni conexión eléctrica para su cafetería hasta que se quejaron.

“Como los internados carecen de personal como supervisores de dormitorios, guardias de seguridad y cuidadores médicos, los profesores deben asumir turnos de 24 horas a la semana mientras cumplen con sus deberes docentes diarios”, dijo una encuesta realizada en 2023 por la legislatura de Golog. 

En videos subidos a las redes sociales, los profesores de las regiones tibetanas han descrito días en los que, además de enseñar, también deben entregar comida a los estudiantes, mostrarles cómo hacer las camas y arroparlos por la noche. 

Una maestra de una escuela primaria en el Tíbet, que se hace llamar Sra. Chen en las redes sociales, publicó una serie de videoblogs en 2022. En uno, documentó un día típico que comenzaba con una sesión de estudio matutina antes del amanecer y terminaba con ella revisando a los niños antes de acostarse.

Otro profesor, que se identifica como el Sr. Su en las redes sociales, dice que enseña en una escuela primaria y secundaria en Ngari, Tíbet. Grabó un video mientras patrullaba los dormitorios de los estudiantes más jóvenes durante su servicio una noche de 2023.

“Básicamente, todos estamos haciendo de padres”, escribió en una publicación en las redes sociales.

Los videos de viajeros chinos muestran lo difícil que puede ser para las escuelas rurales satisfacer las necesidades de sus estudiantes. En 2021, un viajero que registró una visita a una escuela en Garze, una zona tibetana en la provincia de Sichuan, dijo que los dormitorios se veían bien pero que no había suficientes camas. Dos niños compartían una cama y se acurrucaban para mantenerse calientes en invierno, ya que no había calefacción central. 

Algunos maestros defienden las escuelas como algo que, en última instancia, es para el bien de los niños. Otros describieron haber encontrado una oposición generalizada a la política.

Un estudio de Garze de 2023 concluyó que los padres, maestros y administradores escolares se mostraban reacios a enviar a los niños pequeños a internados. Muchos padres, según el estudio, transmitían “impotencia, preocupación, incomprensión e incapacidad para hablar” sobre los cambios. 

La educación, especialmente en las zonas minoritarias, es un tema políticamente delicado. Los tibetanos que se oponen a los internados corren el riesgo de ser encarcelados si protestan. Tashi Wangchuk, un empresario tibetano que pidió al gobierno que preservara la escolarización en tibetano y habló con The Times sobre sus esfuerzos, fue condenado a cinco años de prisión en 2018.

Sin embargo, algunos todavía expresan sus preocupaciones. En Douyin, la versión china de TikTok, los padres lamentaron el papel cada vez menor que desempeña el idioma tibetano en la vida de sus hijos. 

“Después de solo un mes en el jardín de infantes, mi hijo básicamente ya no habla tibetano. Ahora, cuando le hablamos en tibetano, solo responde en mandarín”, escribió una persona en un comentario. 

“No importa cuánto intentemos enseñarle tibetano ahora, no lo aprenderán. Estoy realmente desconsolado”.

*Los videos de la galería superior son de videos publicados en Douyin por vloggers, medios estatales y escuelas, verificados por The Times.
*Producido por Umi Syam. Ben Laffin y Shawn Paik contribuyeron con la producción del video.

Traducción al español por Aloma Sellanes tibetpatrialibre.org