The Diplomat | Por Dechen Palmo | 28 de marzo de 2019
¿Cómo pueden sobrevivir los países asiáticos sin los glaciares y el agua del Tíbet?
La meseta tibetana, que alberga la capa de hielo del Hindu Kush Himalaya (HKH), es conocida como el “Tercer Polo” del mundo. Tiene la mayor cantidad de glaciares y nieve después del Ártico y la Antártida. La meseta tibetana tiene más de 46.000 glaciares, 14.5 % del total mundial. Estos glaciares dan origen a los principales sistemas fluviales de Asia: los ríos Indo, Sutlej, Brahmaputra, Irrawaddy, Salween, Mekong, Yangtze y Amarillo, que proporcionan el sustento a muchos países y sirven a una población de aproximadamente 2 mil millones de personas.
Pero debido al cambio climático, los glaciares de la meseta tibetana se están agotando más rápido que en cualquier otro lugar de la tierra. La pérdida de los glaciares tibetanos significa la pérdida de medios de vida para las personas que dependen de estos ríos, más de una cuarta parte de la población mundial.
En el Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD, por sus siglas en inglés), expertos de diferentes regiones se han unido para desarrollar el primer informe de evaluación del Himalaya Hindu Kush, que se publicó el 5 de enero de 2019. El informe corrobora otro de 2014 del Panel Internacional sobre el Clima Cambio (IPCC, por sus siglas en inglés) que muestra que a medida que las temperaturas aumentan con el cambio climático, al menos un tercio de los glaciares del Himalaya Hindu Kush se agotará en 2100, incluso si se mantiene el calentamiento global a 1.5ºC.
Este informe ha recibido mucha atención de los medios debido a sus alarmantes hallazgos científicos de glaciares que se derriten en la región del Himalaya del Hindu Kush, lo que a su vez impactaría la seguridad general del agua, la energía y la seguridad alimentaria en la región.
Impacto del Retiro Glaciar en los Recursos Hídricos
Los glaciares en la meseta tibetana desempeñan un papel clave en el suministro de agua para muchos países. Pero existe una creciente preocupación por el impacto de los glaciares que se derriten en la meseta tibetana y la disponibilidad de agua en la región.
La meseta tibetana ha visto un aumento en la temperatura de aproximadamente 0.3ºC cada 10 años. Esto significa que en los últimos 50 años, la temperatura ha aumentado 1.3ºC, lo que equivale a tres veces el promedio mundial. Si esta tendencia actual continúa, muchos científicos chinos creen que el 40% de los glaciares de la meseta podrían desaparecer para 2050. Los científicos de la Academia de Ciencias de China (CAS, por sus siglas en inglés) también predicen que la temperatura en la meseta aumentará hasta 4.6ºC hasta el final del siglo. El profesor Liu Shiyin, quien dirigió un estudio sobre estos glaciares, dijo que la retirada de los glaciares liberará agua de deshielo y creará lagos, y que en última instancia llevará al desastre.
Como meseta única y alta, la meseta tibetana es altamente sensible y vulnerable al cambio climático global. En los últimos años, la meseta tibetana ha registrado un número récord de inundaciones, deslizamientos de tierra y aludes, así como aumentos en el volumen del lago en diferentes partes del Tíbet.
El impacto de los desastres naturales en la meseta tibetana no solo se limita a la meseta, sino que tiene consecuencias que van mucho más allá, por ejemplo, en un país río abajo como India. La totalidad de la agricultura en el norte de la India depende en gran medida de los ríos que se originan en el Tíbet y cualquier cambio en el flujo de estos ríos tendrá consecuencias significativas. Luego también hay eventos extremos, como las inundaciones de los glaciares en los lagos que podrían representar un peligro inmenso para muchos países. En octubre de 2018, los detritos bloquearon el flujo del río Yarlung Tsangpo en el Tíbet, que amenazó con inundaciones en la India y Bangladesh.
El derretimiento de los glaciares causará inicialmente más inundaciones en la región hasta que se derritan completamente, proporcionando más agua a corto plazo. Pero a largo plazo, con el hielo glaciar agotado, la escorrentía se reducirá drásticamente. Muchos científicos predicen que la cantidad de agua de escorrentía de los glaciares que se derriten probablemente aumentará al menos hasta 2050, y luego disminuirá.
Voice of Americacitó a un antiguo investigador de la Academia de Ciencias de China que quería permanecer en el anonimato. En la entrevista, dijo: “La disminución de la escorrentía glacial ya había reducido los niveles de agua en el río Yangtze y el río Amarillo”.
Un promedio de 247 km2 de hielo glacial ha desaparecido cada año desde la década de 1950. La reducción continua de los glaciares afectará la escorrentía y los recursos hídricos aguas abajo, luego inducirá a la escasez de agua.
Además del cambio climático, la construcción no regulada de represas y canales chinos podría exacerbar aún más el impacto del cambio climático y aumentar el problema de la escasez de agua. Con la ambición de China de reducir las emisiones de carbono mediante el desarrollo de energía limpia, es probable que China construya más represas a lo largo de los ríos transfronterizos.
El geoestratega Brahma Chellaney escribe: “China, al aumentar el control sobre los recursos hídricos transfronterizos a través de estructuras de hidroingeniería, está arrastrando a sus vecinos ribereños a los juegos de póquer geopolítico de alto riesgo sobre temas relacionados con el agua”. Por lo tanto, los recursos hídricos del Tíbet se han convertido en un elemento estratégico, político y cultural cada vez más crucial que los chinos intentan gestionar y controlar.
Con una gran proporción de la población de la región que ya vive en la pobreza y depende de los recursos naturales para la alimentación y los medios de vida, limitar el acceso al agua dulce empujará a toda la región a una mayor vulnerabilidad.
Conflicto y escasez de agua
China tiene control sobre el Tíbet, “la Torre de Agua de Asia”, y por lo tanto, el futuro del agua de Asia está en manos de China. China, un país con escasez de agua debido a la distribución desigual de los recursos hídricos, enfrenta una presión considerable sobre los recursos hídricos para satisfacer su propio crecimiento industrial, la urbanización y el crecimiento de la población.
Se espera que China enfrente una brecha de suministro del 25 por ciento en la demanda de agua proyectada para 2030, con dos tercios de sus ciudades que ya enfrentan dificultades para acceder al agua. En 2006, un documento de trabajo del Banco Mundial sobre la escasez de agua afirmó que “China pronto se convertirá en el país con mayor escasez de agua en Asia oriental y sudoriental.
Además, China está enfrentando conflictos domésticos por el agua, principalmente en temas como la contaminación del agua entre jurisdicciones y la construcción de represas hidroeléctricas. Estos conflictos domésticos por el agua y la escasez de agua podrían provocar disturbios civiles. Por lo tanto, estas preocupaciones podrían obligar a China a utilizar los ríos transfronterizos para enfrentar su desafío de escasez de agua. El desarrollo de proyectos de infraestructura de agua en los ríos transfronterizos del Tíbet ya ha enfurecido a muchos países río abajo y ha provocado críticas internacionales. Por ejemplo, la construcción china de represas hidroeléctricas a lo largo del río Brahmaputra se ha convertido en una fuente de fricción entre China e India. China también ha represado el río Mekong, que se ha convertido en una de las principales fuentes de conflicto entre China y los países del sudeste asiático.
No hay un acuerdo formal entre China y los países intermedios sobre el uso de sistemas fluviales compartidos. Para 2025, se prevé que la escasez de agua afectará a 1.800 millones de personas, particularmente en Asia. Por lo tanto, cualquier alteración del flujo proveniente del Tíbet podría tener consecuencias nefastas para todos. Estos informes agregan otra preocupación y desafíos a la región. A medida que disminuye el volumen de agua, es probable que aumente la probabilidad de conflictos entre China y los países aguas abajo. Chellaney predijo en 2014 que estos ríos están destinados a convertirse en “el nuevo campo de batalla de Asia”.
Muchos académicos y expertos han advertido sobre posibles “guerras por el agua” en el futuro entre China e India, y la misma dinámica podría desarrollarse en el sudeste asiático. La clave para mitigar los conflictos transfronterizos relacionados con el agua y promover la cooperación en materia de agua en Asia está en gran medida en manos de China.
Es un momento para reconocer la importancia del Tíbet para la seguridad regional. El informe de evaluación de ICIMOD es uno de los muchos informes que confirman el derretimiento de los glaciares en la meseta tibetana, lo que podría causar perturbaciones significativas en la futura escasez de agua. Para abordar de manera efectiva los impactos del cambio climático en la meseta tibetana y el conflicto de aguas transfronterizas, se necesita un enfoque regional integrado para la gestión de los recursos hídricos.
Si no se abordan las prácticas insostenibles y la mala gestión de los recursos hídricos, el agua dulce se convertirá en un producto precioso, cuyo control podría provocar conflictos en Asia. La desconfianza sobre los ríos compartidos sigue siendo alta entre China y sus vecinos. Si China y el resto del continente quieren convertir un conflicto potencial de agua en un compromiso constructivo, entonces es necesario un diálogo sobre el agua.-
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Dechen Palmo es investigador del Instituto de Política del Tíbet.